「よう、トビー。いい時に来たな」
　僕にそう声をかけると、ミヒュトはカウンターの中
でもぞもぞと身じろぎした。食べていた焼き菓子を膝
の上に置き、粉砂糖まみれの両手をぱんぱんと叩く。
薄暗い店内に、甘い香料と焼きリンゴの匂いが広がっ
た。
「ちょうど今、商品が届いたとこさ」
　ミヒュトは上半身をひねって、背後の戸棚から古雑
誌の紙に包まれたものを取り出してよこす。
「今回はなんだい？」無駄と知りつつ僕はたずねる。
「相手先は王国のいつもの場所だ」ミヒュトは質問を
無視して、鉄道と飛行船のチケットを並べる。
「余計な心配はしなくていいぞ、トビー。
　いつもの通り、賢いお前でいて欲しいよ」
　深いため息をつくと、ミヒュトは指の腹でぐいぐい
と目の下のクマをもんだ。その手がまた焼き菓子に伸
びる。やつがそれを口に運ぶ前に、もう僕は店から出
ている。
　
　バッグの中で古紙の包みがころころと弾んでいた。
わき腹にその運動を感じながら、たぶんこれも盗品な
のだろうと、僕は品物の正体に見当をつけていた。
　別に不安はなかった。正体不明の品物を運ぶことは
慣れっこだったし、これまでどんなトラブルがあって
もうまく切り抜けてきた。実際、仕事での経験のかい
もあって、僕の導力魔法の知識と腕前は相当なものだ
った。だから駅でそれらしい連中を見かけたときも、
必要以上に神経質になることはなかった。
　ホームは王国方面への列車を待つ乗客でごった返し
ていた。ベンチは一杯で、仕方なく僕は入口近くに立
って待つことにした。バッグを持ち換えようと体をね
じったとき、２人の男の姿が目に入った。そいつらは
改札の前、ちょうど床に帝国国章の馬頭をあしらった
タイル細工のある辺りで、何か話し込んでいた。すぐ
にもう１人やってきて、話に加わる。僕の目から見る
と、連中のかっこうは及第点とは言えなかった。並外
れて体格が良く、同じような髪型をしたその３人は、
人ごみの中にいても良く目立った。
　連中から視線をそらすと、僕はバッグを抱え直し、
ポケットの中の導力器へ指先を這わせた。列車の到着
を知らせる女の声が辺りに流れる。低い導力機関のう
なりが遠くに感じられ、やがて肩の上にのしかかって
きた。
「大丈夫さ」小さく呟いたが、僕にその声は聞こえな
かった。ブレーキ音をわんわんと響かせ、黒光りする
鉄のかたまりが線路に滑り込んでくる。導力機関が目
一杯に逆推進をかけるのが、空気の振動で分かる。待
合室から溢れ出た人々に押されるように、僕も客車の
扉へと流されていった。車掌の横を通り過ぎるとき、
一瞬だけ改札の方が目に入った。さっきの男たちはも
ういなかった。タイルで作られた馬の横顔だけが、真
っ赤になって僕をにらんでいた。