「ジャック、あなた
　おしゃべりばかりで勝負の方は全然ね。」
「……もういいわ。
　早めにケリを付けてあげる。」
静まり返っていた会場を
再び興奮させたのはハルのその言葉だった。
よほど自信がある手なのか、彼女は
勝負時とばかりにチップを全額投入した。
もっともチップの枚数でいえば

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すでにハルは大きく勝ち越している。
ジャックはこの賭けを受けることができない。
「足りないチップの分は……そうね。
　あなたの命で補うというのはどう？」
「私が勝ったら、あなたは
　この場で自分の命にサヨナラするの。」
ハルはスカートから導力銃を取り出し、
弾丸とならべてそれを台の脇に置いた。
『さすがのジャックも、
　こんなバカな提案を飲むワケがない。』

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――大方の予想はジャックの言葉に裏切られる。
「………いいだろう。
　どのみち俺は、負ければ殺されるんだ。」
「その提案……飲ませてもらうぜ。」
ジャックの言葉に、観客達は沸き返った。
エンリケは愉快でたまらない。
ウォンはただ黙って成り行きを見つめた。
お互い、カードの交換は無し。
２人が場にカードを伏せる。

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「それで、男はどうなったのかしら？」
最期の言葉を聞くつもりなのだろうか、
勝ち誇ったハルがジャックに訊ねた。
「……男が『憧れ』に
　勝つことは永遠になかった。」
その瞬間――
決して崩れることのなかった
ハルの仮面は粉々に砕け散った。
そこに現われた真実の彼女の表情は

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エンリケすら見たことのない怒りだった。
「――何を言うの！
　あなたは勝ったじゃない。」
「この大舞台で！」
「そして……そして、
　パパを笑い者にしたんでしょ！！」
ハルの目に涙がにじむ。
「違う！　お前の
　親父さんは負けてなんかいない。」
「悔しくて、惨めな思いなんて

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　これっぽっちもしちゃいないんだ。」
「お前の親父さんは……キングは、
　大切なものを守るために！
　負けることを自らで選んだ！」
「キングの誇りは守られている！！」
これを聞いて慌てたのはエンリケだ。
ジャックを黙らせようと部下を走らせる。
だが、ウォンがそれを許さなかった。
ウォンはエンリケの動きを制し、
ジャックに今の言葉の説明を求めた。

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観客達は動揺の色を浮かべていた。
シャムロック大老の合図を受け、
黒服は２人のカードを同時に開く。
ジャックは……Ｋのフォアカード。
ハルは……Ｊのフォアカード。
――ジャックの大逆転勝利だ。
だが、観客に埋め尽くされた広間は
相変わらず水を打ったように静かなままだった。
「…………な？」
「ジャックはキングに勝てないんだ。」

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ジャックはカードを見てそう呟いた。










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