『なんと悪運の強い娘だ！』

蝋燭のゆらめく薄暗い居室。
ガストン公爵は忌々しげに罵りました。
姪への情はこれっぽっちも感じられません。


『このまま戴冠式を迎えさせるものか！
ペドロという騎士、なんとか始末できんのか？』


『あれほどの手練（てだれ）は初めてです。
近衛騎士団が、束でかかっても難しいかと・・・』


剣をはたき落とされた屈辱を思い出して
ガストン公爵の副官は唇を噛み締めました。

『しかし、ご安心あれ。
いささか風変わりではございますが
腕のたつ暗殺者を雇いましてございます』


『風変わりな暗殺者。いかなる者か？』


『・・・うふふ、呼んだかい？』


あでやかに炎が踊って、かき消えました。
とてつもなく重い何かが舞い降りて
絨毯敷きの床を、ずしんと揺らしました。


『な、なにやつ！？』


ガストン公爵は、後ずさりました。
月明かりに浮かんだ影は巨（おお）きく
人のシルエットではありえませんでした。

『閣下、ご安心を。
件の暗殺者で、ハーレクインといいます。
傀儡（くぐつ）を使って仕留めるそうです』


『うふふ、ボクは狩りが大好きなんだ。
活きのいい獲物じゃないと引き受けないよ』


病んだような哄笑が、闇を震わせると
公爵もまた、よこしまな笑みを浮かべました。


『安心するがいい。
きっと楽しい狩りになるだろう』


紅い月影に彩られた夜は
蕩けるように、ゆっくりと更けていきました。


　　　　　　　　　　　　　　　つづく